Окончила Ленинградскую Государственную консерваторию имени Н.А. Римского-Корсакова (класс профессора А.А. Григорьевой, оперный класс А.Н. Киреева, 1964). Стала лауреатом международных конкурсов имени М.И. Глинки (1962) и имени П.И. Чайковского (1970) в Москве, имени Ф. Виньяса (1970) в Барселоне. В 1963 дебютировала в Большом театре, исполнив партию Марины Мнишек в опере «Борис Годунов» М.П. Мусоргского. В 1964 была принята в труппу Большого театра.
В Большом театре исполнила ведущие партии: Марина Мнишек («Борис Годунов»),Марфа («Хованщина», обе оперы — М.П. Мусоргского),Любаша («Царская невеста» Н.А. Римского-Корсакова),Графиня («Пиковая дама» П.И. Чайковского),Кончаковна («Князь Игорь» А.П. Бородина),Элен Безухова («Война и мир»),Фрося Котко («Семен Котко», обе оперы — С.С. Прокофьева),Амнерис («Аида»),Азучена («Трубадур»),Эболи («Дон Карлос»),Ульрика («Бал-маскарад», все оперы — Дж. Верди),Кармен («Кармен» Ж. Бизе),Сантуцца («Сельская честь» П. Масканьи) и другие. В 1986 дебютировала как режиссер, поставив на сцене Большого театра оперу Ж. Массне «Вертер».
Елена Образцова выступала в крупнейших театрах и концертных залах мира, включая миланский Ла Скала, нью-йоркский театр Метрополитен-Опера, лондонский Ковент-Гарден, Венскую Государственную оперу.
В концертном репертуаре певицы камерная, кантатно-ораториальная, духовная музыка, русские песни, старинные романсы. Отдельная страница в биографии Елены Образцовой связана с музыкой Г.В. Свиридова (1905–1998),исполнение которой принадлежит к числу ее высших творческих достижений. Автор посвятил певице вокальный цикл «Десять песен на стихи Александра Блока» (1980),редакция поэмы на стихи Сергея Есенина «Отчалившая Русь» (1983) для меццо-сопрано была создана Свиридовым специально для Е.В. Образцовой.
Партнерами певицы были выдающиеся певцы, среди них: Дж. Сазерленд, М. Кабалье, Р. Скотто, П. Доминго, Л. Паваротти, Х. Каррерас, Г. Вишневская, П. Лисициан, А. Ведерников, В. Атлантов, Е. Нестеренко, З. Соткилава, С. Лейферкус, Д. Хворостовский, А. Нетребко; дирижеры: Г. фон Караян, К. Аббадо, Р. Мути, Дж. Синополи, Дж. Левайн, Л. Маазель, Д. Баренбойм, Е. Светланов, Ю. Темирканов, Г. Рождественский, В. Федосеев, В. Минин, Н. Некрасов, В. Спиваков, М. Плетнев, В. Гергиев. Более 30 лет сотрудничала с выдающимся пианистом В.Н. Чачавой.
Елена Образцова участвовала в записи более 50 дисков. В последние годы вышли записи концертов и спектаклей с ее участием, в том числе юбилейных спектаклей к 200-летию театра Ла Скала. Тогда певица была удостоена приза «Золотой Верди» за выдающееся исполнение музыки великого итальянского композитора. В 2010 дискография Е.В. Образцовой пополнилась записанной на фирме Decca Classics оперой У. Джордано «Андре Шенье» в ансамбле с А. Бочелли и В. Урманой (дирижер М. Армолиато).
Елена Образцова снялась в нескольких музыкальных фильмах: «Моя Кармен» (приз XIV фестиваля телевизионных фильмов в Праге, 1978),«И образ мой предстанет тебе», «Поет Елена Образцова», «Веселая вдова», «Выше, чем любовь» и другие. Выдающейся работой певицы в кино стала роль Сантуццы в фильме Ф. Дзеффирелли «Сельская честь» (1981),поставленного на основе спектакля театра Ла Скала, где ее партнерами выступили П. Доминго, Ф. Барбьери, Р. Брузон.
В 1999 состоялся дебют певицы на драматической сцене («Антонио фон Эльба» А. Майнарди, режиссер Р. Виктюк, Театр Романа Виктюка). В 2012 Елена Образцова дебютировала в спектакле «Реквием по Радамесу» А. Николаи в Московском театре Сатиры (режиссер Р. Виктюк). В ансамбле с Ольгой Аросевой и Верой Васильевой в сезоне 2012–2013 было сыграно около 30 спектаклей.
Наряду с исполнительской деятельностью Елена Образцова активно занималась педагогической работой. В 1973–1994 она преподавала в Московской государственной консерватории имени П.И. Чайковского. В последнее время являлась профессором Токийской музыкальной академии «Мусашино», профессором кафедры сольного пения Института музыки, театра и хореографии РГПУ имени А. Герцена. Е.В. Образцова являлась председателем жюри ряда европейских международных конкурсов вокалистов. В 2011 Е.В. Образцова возглавила жюри XIV Международного конкурса имени П.И. Чайковского. С 1996 в Петербурге действует созданный Е.В. Образцовой Культурный центр, с 1999 регулярно проводится Международный конкурс молодых оперных певцов, который стал одним из самых престижных вокальных соревнований в мире. Он вывел на музыкальную арену плеяду ярких молодых исполнителей, ныне занимающих ведущее положение на отечественной и мировой оперной сцене. С 2006 проходит Международный конкурс юных вокалистов. С 2005 в Культурном центре Елены Образцовой в Санкт-Петербурге и в помещении Художественной галереи А. Шилова в Москве регулярно проводятся занятия Международной творческой школы вокального мастерства Елены Образцовой.
В сезоне 2007–2008 Е.В. Образцова возглавляла оперную труппу Михайловского театра (Санкт-Петербург) в качестве художественного руководителя. В сотрудничестве с итальянскими постановочными группами были поставлены оперы «Сельская честь» П. Масканьи (режиссер Л. Кавани) и «Любовный напиток» Г. Доницетти (режиссер Ф. Сперволи).
Елена Образцова до последнего времени вела активную концертную деятельность. За последние годы ею были подготовлены программы: «Музыка барокко», «Песни моей молодости», «Песни войны» к 60-летию Победы, концерт произведений Ф. Тости, вокальных циклов Э. Сати и Д. Мийо (впервые в России),песен Ф. Листа.
В 2011 году певицей учрежден Благотворительный фонд поддержки музыкального искусства «Фонд Елены Образцовой».
Звания и призы:
- народная артистка СССР (1976)
- орден «За заслуги перед Отечеством» II и III степени
- государственная премия РСФСР имени М.И. Глинки
- лауреат конкурса вокалистов VIII Всемирного фестиваля молодежи и студентов (Хельсинки, 1962)
- лауреат II Всесоюзного конкурса вокалистов имени М. И. Глинки (Москва, 1962)
- лауреат IV Международного конкурса имени П. И. Чайковского (Москва, 1970)
- лауреат VIII Международного конкурса вокалистов имени Ф. Виньяса (Барселона, 1970)
- награда города Сан-Франциско «За выдающиеся заслуги перед обществом» (США, 1977)
- приз «Золотой Верди» (Италия, 1978)
- медаль Белы Бартока (Венгрия, 1982)
- гран-При Французской Академии грамзаписи (Франция, 1982)
- премия Ассоциации театров Сицилии (Италия, 1994)
- золотая медаль театра «Лисео» (Испания, 2009)
- европейская премия Trebbia «За достижения в творческой деятельности» (Чехия, 2010)
- премия «Золотой мост» (Италия, 2011)